傩，原是中国古人驱鬼除疫的一种巫术礼仪，春秋战国时期就已经出现，相传永靖炳灵寺一带很久以前，与吐蕃接壤，以河为界，每年麦熟时，一些吐蕃人骚扰汉人，乘机抢收庄稼。汉族百姓为了防止蕃人野蛮行径，就戴上了面具，打上旗帜，鸣了锣击鼓，奏乐游行，入侵的蕃人以为汉人有神灵相助，不敢前来侵犯。后来，每当丰收年景，这种文明的抵御野蛮者的方法便成了民间七月里的“跳会”。傩舞傩戏主要分布在永靖县杨塔乡、王台镇、红泉乡等三个乡镇，临夏县的先锋乡等地。傩舞傩戏表演有鲜明的特征，主要表现在古老传统的面具、内容题材、器乐道具上。

从样式上可分为歌舞型、戏剧型、杂耍型；演出的内容可分为历史传说故事、佛道宗教故事、农耕生活故事等；歌舞型以伴唱舞蹈和锣鼓伴奏为表现手法，有《斩貂禅》、《出五关》、《二郎降候》、《方四娘》等。戏剧型以形体动作展开故事，交战是用锣鼓、钹助威。每剧演出时间较长，保留着早期戏剧的雏形，主要剧目有《五将》、《杀虎将》、《单战》等军事题材节目。杂耍型的面具造型滑稽，人物多插科打诨，内容多幽默可笑，动作多夸张怪异，以逗趣娱人。常演的剧目有《笑和尚赶过雨》、《庄稼老》、《洗老老》等。

有专家考证，杨塔傩戏结构、内容与唐代敦煌（儿郎伟）驱傩词基本相似，词中不仅有驱鬼逐疫内容，而且有诉说疾苦、赞颂功德、祈祷祝福等内容。傩戏既保留了粗犷豪放的独舞和双人舞，又增加了细腻幽默的哑剧；傩戏既有稚拙粗野的半神半兽造型，又有装饰华丽的神将和质朴写实的世俗人物。傩戏音乐伴奏很简单，乐器只有一只鼓、一面锣、一副钹和一个笛子，整个表演都要听从鼓点指挥。

我国现行戏曲种类繁多，且文化底蕴深厚，在国内外文化界独树一帜，傩舞傩戏作为我国戏曲的雏形和“活化石”对研究我国人类史、文学史、戏剧史具有较高的文化价值和科学价值。傩戏被称为“中国古代舞蹈的活化石”有着广泛的民族性、群和性和文学性。近年来，永靖县重视这一民间艺术的发掘、保护与开发工作，培养了一大批优秀民间傩舞艺人，让濒临失传的传统曲目得以传承。2005年永靖傩舞代表西北地区参加在江西举办的中国国际傩文化艺术周”活动，并荣获“展演活动银奖”和“踩街活动优秀表演奖”，引起了国内外专家学者的广泛关注。2006年5月永靖县傩舞傩戏被列为甘肃省第一批非物质文化遗产名录，6月24日，甘肃省文联、省民间文艺家协会在永靖县杨塔乡举行“甘肃傩舞之乡”授牌仪式，授予永靖县“甘肃傩舞之乡”的称号。