临夏历史上曾设州、郡县、路、府、司、卫等建制。上古时期，相传大禹导河治水始自积石。春秋时期，为羌、戎之地，战国末属古雍州之城。秦时为罕羌侯邑，后灭罕羌侯，置枹罕县。西汉初，今州地内有大夏县（县治在今广河县阿力麻土乡古城村）、枹罕县、白石县（县治在今临夏县双城）。东汉建武十二年（公元36年），省金城郡入陇西，枹罕、大夏、白石、河关县属之。三国时地属魏，初辖于秦州陇西郡，黄初年间分置凉州，枹罕、大夏属雍州陇西郡。十六国时，前凉张骏太元二十一年（公元344年），分凉州东界六郡置河州，是今州地内设州一级建制之始。前秦苻坚建元七年（公元371年），设河州，治枹罕。隋初设枹罕郡。开皇三年（公元583年）改为河州。唐武德元年（公元618年），地归唐。改置河州，属陇右道。北宋初年，为河湟唃厮啰政权所辖。金天会九年（公元1131年），被金占领，亦为河州。蒙古汗国成吉思汗二十一年（公元1227）年，河州初属陕西中书省巩昌路。公元1269年，改河州为河州路，划归吐鲁番等处宣慰司统辖。明洪武四年（公元1371年），置河州卫，受辖于陕西都司西安行都卫。清初，州、卫并存。州属甘肃行省，卫隶陕西都指挥使司。雍正四年（公元1726年），裁撤河州卫。民国2年（公元1913年），府、州制废，河州改置为导河县，属甘肃省兰山道。民国16年，废道改区，属兰山区。民国17年（公元1928年），更名临夏县。民国23年（公元1934年），设临夏行政督察专员公署，治临夏县（今临夏市）。1949年8月15日，陕甘宁边区政府发布120号命令，设立临夏分区行政督察专员公署。8月20日至23日，王震将军率中国人民解放军第一野战军第一兵团解放临夏地区。9月初，相继设置军事管制委员会、洮西分区行政督察专员公署、临夏分区行政督察专员公署。1950年9月，改为临夏分区专员公署。1956年11月19日成立临夏回族自治州，现辖临夏市、临夏县、康乐县、永靖县、广河县、和政县、东乡族自治县、积石山保安族东乡族撒拉族自治县。